衛星通信とは、地上の基地局や光ファイバーの代わりに、宇宙を回る人工衛星を中継してデータや音声をやり取りする通信方式です。山間部や海の上、災害で地上回線が止まった場所など、ケーブルや基地局が届かない場所でもつながるのが最大の特徴です。
衛星通信とは：静止衛星と低軌道衛星の違い
衛星通信の性質は、衛星がどの高さを回っているかで大きく変わります。従来の主流は、高度約3万6000kmの静止軌道を使う方式です。1基で広い範囲をカバーできますが、電波が往復する距離が長いため遅延が大きくなります。
近年広がっているのは、高度数百〜2000km程度の低軌道（LEO）に多数の衛星を並べる「衛星コンステレーション」です。地上に近いため遅延が小さく、ビデオ会議やクラウドサービスにも使える品質になりました。その代わり1基がカバーする範囲は狭く、数千基規模の衛星を打ち上げて維持し続ける必要があります。
衛星通信の使い方：専用アンテナとスマホ直接通信
使い方は大きく2通りあります。1つ目は、空が見える場所に専用アンテナを置き、そこからWi-Fiや有線LANで端末につなぐ方法です。エンジニアの視点でいえば、インターネット回線の上流が衛星に置き換わる形なので、既存のネットワーク機器はそのまま使えます。ただし、屋根や木で空が遮られると通信が不安定になります。
2つ目は、スマートフォンが衛星と直接通信する方式です。専用アンテナがいらない一方で、現時点ではテキストメッセージなど低速な用途が中心で、地上の携帯回線と同じようには使えません。
事業会社での用途には、建設現場や離島の拠点の回線、船舶や航空機の中の回線、災害時のバックアップ回線、地上回線のない場所でのIoTデータ収集などがあります。
衛星通信の料金：何で決まるのか
料金は「アンテナなどの端末代」と「月額利用料」の組み合わせが基本です。個人向けと法人向けでプランが分かれており、法人向けは通信量、利用する場所（陸上・海上・移動中）、通信品質の保証の有無などで価格が変わります。
具体的な金額は事業者やプラン、時期によって違い、改定されることもあるため、この記事では書きません。導入を検討するときは、各社の最新の料金表で「端末代」「月額」「データ量の上限」の3点を比べるのが確実です。
誰が作っているのか：主要プレイヤーと競合
低軌道の衛星インターネットで先行しているのは、SpaceXの「Starlink」です。自社のロケットで衛星を打ち上げられることが強みです。競合には、Eutelsat傘下のOneWebや、Amazonの衛星インターネット計画（Project Kuiper）があります。静止衛星を使う通信では、Inmarsatなどが船舶・航空向けで長く使われてきました。
SpaceXは地上の携帯事業にも動き出していると報じられています。CNET Japanは、同社が米国で「第4の携帯キャリア」になる構想を持ち、地上の基地局を8万局整備する計画だと報じました。英The Registerは、同社が重要な周波数帯を買収する方向で、「Starlink Mobile」が米国の主要な携帯事業者の一つになる可能性があると伝えています。どちらも報道ベースで、買収先、周波数帯、金額、時期は確認できていません。
ここからは当サイトの推測です。この構想が実現すれば、衛星通信の競合は他の衛星事業者だけでなく、既存の携帯キャリアにも広がることになります。投資の観点では、衛星と地上の両方の回線を持つ事業者が出てくるかどうかが注目点です。
